Toda a gente admira os bigodes no focinho de um gato, o seu papel na medição da largura das passagens e na caça é conhecido por muitos.
Mas poucas pessoas se apercebem dos mesmos pêlos rígidos e salientes na parte de trás das patas dianteiras, mesmo por cima das almofadas, informa o .
Não se trata de um defeito do pelo, mas de um instrumento sensorial crucial sem o qual a graça de um gato seria incompleta. Estas pequenas antenas desempenham várias funções virtuosas.
Durante o salto e a aterragem, entram em contacto com a superfície e dão ao cérebro a última micro-correção sobre a posição da pata em relação ao solo, proporcionando uma precisão e um silêncio fenomenais. Quando em contacto com uma presa, as vibrissas das patas ajudam a avaliar se o roedor capturado ainda está vivo e a controlar os seus mais pequenos movimentos, mesmo quando o gato está a olhar para o lado.
Trata-se de um sistema de localização em tempo real e a curta distância. A danificação ou perda destas vibrissas é uma perda grave para o animal.
O gato pode começar a saltar de forma incerta, calcular mal a distância, especialmente no escuro. Isto é comparável a um piloto que perde algumas das leituras do painel de instrumentos quando aterra no nevoeiro.
Os tosadores com experiência sabem que não é permitido cortar estes pêlos. Infelizmente, os tosquiadores inexperientes por vezes privam um animal de estimação deste importante órgão sensorial na sua busca de patas perfeitamente lisas, o que pode levar a uma desorientação e stress temporários.
Observar um gato a descer uma vedação alta na escuridão total revela o funcionamento deste sistema. O gato não olha para debaixo das patas e os seus membros parecem encontrar sozinhos as mais pequenas saliências, em parte graças aos pêlos tácteis que varrem a superfície.
O dono pode descobrir acidentalmente estes bigodes quando o gato está a esfregar a mão ou o cobertor com as patas da frente. Nesse momento, o gato não só liberta as suas garras e marca o território com as suas glândulas odoríferas, como também ativa os seus sensores para obter a informação tátil mais completa sobre o objeto.
O respeito pela estrutura delicada do corpo de um gato começa com pormenores como estes. Se notar uma vibrissa partida na pata do seu gato, não se assuste – ela cairá e voltará a crescer. O mais importante é compreender a complexidade e a precisão deste mecanismo vivo, concebido para um movimento perfeito no espaço tridimensional.
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